À 13 km du centre-ville d'Arica, la vallée d'Azapa déroule ses plantations d'oliviers et de fruitiers dans l'un des déserts les plus arides de la planète. Ce couloir vert, habité depuis près de 9 000 ans, conserve les traces d'une des plus anciennes cultures funéraires connues : les Chinchorros, dont les momies sont antérieures de deux millénaires à celles de l'Égypte ancienne.

Pourquoi visiter la vallée d'Azapa ?

La vallée d'Azapa cumule trois intérêts rarement réunis sur un même site : un patrimoine archéologique exceptionnel hérité des Chinchorros, des géoglyphes préhispaniques visibles à flanc de collines, et une production agricole renommée dans tout le Chili (huile d'olive, fruits tropicaux, légumes).

Pour le voyageur qui arrive d'Arica ou poursuit vers l'altiplano, c'est une étape courte mais dense, accessible en une demi-journée, qui éclaire la longue présence humaine dans cette frange désertique du nord chilien.

Histoire : la vallée des Chinchorros

L'occupation humaine de la vallée remonte à environ 7 000 ans avant notre ère. Les premiers habitants, les Chinchorros, étaient un peuple de pêcheurs installé sur le littoral du Pacifique. Les coquillages et fragments de cactus retrouvés sur leurs sites témoignent de leurs techniques de pêche, le cactus servant notamment d'appât.

Plus tard, au contact des tribus andines venues de l'Altiplano, ils développèrent une agriculture de subsistance dans les vallées fertiles comme Azapa. Mais c'est leur tradition funéraire qui les a rendus célèbres : les Chinchorros pratiquaient la momification artificielle, en traitant et reconstituant les corps des défunts. Les plus anciennes momies retrouvées sont aujourd'hui considérées comme antérieures d'environ 2 000 ans aux momies égyptiennes, ce qui en fait, selon l'état actuel des recherches, les plus anciennes momies préparées au monde.

Que voir et faire sur place ?

Le musée archéologique San Miguel de Azapa

Rattaché à l'Université de Tarapacá, le musée San Miguel de Azapa rassemble une collection estimée à environ 20 000 pièces. Le parcours s'organise en trois sections :

• l'écosystème terrestre et marin du nord chilien ;

• les traditions agricoles et artisanales des peuples andins ;

• les pratiques funéraires, avec plusieurs momies Chinchorros exposées ainsi que les outils, parures et objets quotidiens placés auprès des défunts.

Comptez 1h à 2h pour une visite attentive. Les explications portent en grande partie sur les techniques de préparation des corps, qui impliquaient le retrait des organes internes et un travail complexe de reconstitution.

Les géoglyphes et le Cerro Sagrado

À flanc de colline, des figures peintes à l'ocre rouge se détachent du sol minéral : silhouettes humaines, alpagas, lamas, varans, serpents. Ces géoglyphes auraient eu des fonctions multiples, à la fois marqueurs territoriaux, repères pour les caravanes et signes rituels. Le Cerro Sagrado, ou colline sacrée, concentre une grande quantité de ces représentations. Les peintures dites d'Azapa et d'Atoka comptent parmi les plus expressives. Une paire de jumelles est utile pour distinguer les détails.

Randonnée, vélo et cheval

La vallée se prête à la marche, au VTT ou à l'équitation. Les pentes restent modérées et les pistes traversent des plantations d'oliviers, de bananiers et de goyaviers. Plusieurs producteurs vendent directement leurs fruits, jus et huiles d'olive en bord de route. La vallée est d'ailleurs réputée dans tout le pays pour la qualité de son huile d'olive.

Le Terminal Agropecuario

De retour vers Arica, le Terminal Agropecuario, grand marché alimentaire de la ville, prolonge logiquement la visite : on y retrouve les productions de la vallée et celles de l'altiplano voisin.

Informations pratiques

La visite peut se faire en demi-journée depuis Arica. Prévoyez de l'eau, un chapeau et une protection solaire : le soleil est intense même quand la température reste douce. L'entrée du musée San Miguel est payante, à un tarif modéré.

Quand y aller ?

Le climat est désertique, les pluies sont très rares et la vallée se visite toute l'année. Les températures oscillent généralement entre 13 °C et 27 °C selon la saison et l'heure de la journée. Les matinées et fins d'après-midi sont les plus agréables pour la marche et pour observer les géoglyphes, dont le relief ressort mieux en lumière rasante.

Comment s'y rendre ?

La vallée d'Azapa se situe à 13 km du centre d'Arica et à environ 300 km au nord-ouest d'Iquique. Plusieurs options depuis Arica :

• Collectivo : taxis collectifs partant depuis le centre-ville, l'option la plus économique. Ils circulent jusqu'au musée et aux principaux points de la vallée, à condition d'attendre que le véhicule soit complet.

• Taxi privé : plus confortable et plus rapide, à un tarif sensiblement supérieur, négociable à l'aller-retour avec attente.

• Voiture de location : pratique si vous combinez Azapa avec la vallée de Lluta ou Putre, plus à l'intérieur des terres.

À voir dans les environs

• Vallée de Lluta : autre vallée fertile au nord d'Arica, connue pour ses cactus candélabres et ses propres géoglyphes.

• Pucará de Copaquilla : forteresse pré-inca en ruines datant du XIIᵉ siècle, sur la route qui monte vers Putre et le parc Lauca.

• Arica : la ville elle-même, son port, sa cathédrale métallique conçue par Eiffel et son front de mer méritent une journée.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La vallée d'Azapa s'intègre naturellement dans un itinéraire dans le nord du Chili, entre Arica, l'altiplano et le désert d'Atacama. Pour construire un séjour sur mesure intégrant ce site et les autres étapes du nord chilien, consultez nos voyages au Chili.