Le Parc National Los Glaciares protège la plus grande zone protégée d'Argentine, dans la province de Santa Cruz. Sur 726 927 hectares, il rassemble 47 glaciers issus du Champ de Glace Sud de Patagonie, deux lacs immenses (Argentino et Viedma) et les pics de granit du Fitz Roy et du Cerro Torre. Ce parc constitue le premier site naturel argentin inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO, en 1981.

Pourquoi visiter Los Glaciares

L'intérêt du parc tient à une particularité géographique rare : ses glaciers descendent à très basse altitude, sans excéder 1 500 m, alors qu'ailleurs sur la planète ils restent au-dessus de 2 500 m avant d'atteindre les vallées. Cette configuration permet d'observer de près des fronts glaciaires actifs, notamment celui du Perito Moreno, qui plonge directement dans les eaux turquoise du Lago Argentino.

Le parc combine plusieurs ambiances : steppe patagonique aride à l'est, forêts de hêtres au pied des Andes, calotte glaciaire à l'ouest et sommets rocheux au nord. Cette diversité en fait à la fois un terrain de trekking de référence (Fitz Roy, Cerro Torre) et un site d'observation glaciologique.

Histoire et formation

Le paysage actuel résulte de la dernière grande glaciation, qui aurait débuté il y a environ 100 000 ans, atteint son apogée il y a 20 000 ans et s'est arrêtée il y a près de 10 000 ans. À son maximum, la glace recouvrait l'ensemble de la région, ne laissant émerger que les pics dépassant 1 000 m. L'érosion glaciaire d'ouest en est a creusé deux vallées en U, aujourd'hui occupées par le Lago Argentino au sud et le Lago Viedma au nord.

Le statut de réserve a été établi par le décret n° 105 433 de 1937. La création officielle du Parc National Los Glaciares date d'avril 1945, par le décret-loi n° 9504 ratifié par la loi n° 13 895. L'objectif initial était de protéger la forêt sud-andine de Patagonie, la steppe et le champ de glace continental. En 1981, le parc est devenu le premier site naturel argentin classé Patrimoine Mondial par l'UNESCO.

Que voir dans le parc

Le glacier Perito Moreno

C'est le glacier le plus accessible et le plus visité du parc. Son front mesure 5 000 m de long pour 60 m de hauteur au-dessus du lac, et sa superficie atteint 254 km², ce qui en fait le 3e plus grand glacier d'Argentine après le Viedma et l'Upsala. Il porte le nom du géographe et explorateur Francisco Moreno, qui l'a documenté au XIXe siècle. Des passerelles aménagées sur la rive permettent d'observer le front glaciaire ; régulièrement, des blocs de glace se détachent et tombent dans le lac dans un grondement caractéristique.

Les glaciers Upsala et Spegazzini

Au nord du Brazo Norte du Lago Argentino, le Spegazzini se distingue par sa hauteur, comprise entre 80 et 125 m, l'une des plus élevées du parc. L'Upsala, lui, alimente l'un des bras du lac et se découvre principalement en navigation depuis Puerto Bandera, près d'El Calafate.

Le mont Fitz Roy (Cerro Chaltén)

À l'extrémité nord du parc, le Fitz Roy culmine à environ 3 405 m. Son nom indigène, Chaltén, signifie « pic de feu » en langue tehuelche ; le capitaine FitzRoy lui a donné son appellation européenne au XIXe siècle. Sa face de granit, technique et exposée, reste réservée aux alpinistes confirmés. La randonnée à la Laguna de los Tres, au départ d'El Chaltén, permet d'atteindre un mirador situé à son pied.

Le Cerro Torre

Voisin du Fitz Roy, le Cerro Torre s'élève à 3 102 m. Sa silhouette effilée surplombe la Laguna Torre, accessible par une randonnée à la journée depuis El Chaltén. La paroi qui domine le Lago Viedma atteint 800 m de hauteur.

Les lacs Argentino et Viedma

• Lago Argentino : plus grand lac d'Argentine, 160 km de long, alimenté par le Perito Moreno, l'Upsala et le Spegazzini. Ses eaux rejoignent l'Atlantique via la rivière Santa Cruz.
• Lago Viedma : 80 km de long, superficie comprise entre 1 088 et 1 600 km² selon les sources, alimenté par le glacier Viedma.

Faune et flore

Le parc abrite une faune typique de Patagonie : condors andins (visibles depuis le Mirador de los Cóndores), guanacos, pumas, caracara à gorge blanche, pic magellanique, buse aguia, chucao, chingolo et chevêchette australe. Le cerf huemul, en voie de disparition, fait l'objet d'un programme de protection. La flore comprend les hêtres blancs (lenga), les arbustes de calafate et plusieurs espèces d'orchidées jaunes.

Informations pratiques

Le parc compte deux secteurs distincts, séparés par une zone non aménagée :

• Secteur sud : accès depuis El Calafate, principalement pour le Perito Moreno et les navigations sur le Lago Argentino.
• Secteur nord : accès depuis El Chaltén, dédié au trekking autour du Fitz Roy et du Cerro Torre.

L'entrée du parc est payante côté Perito Moreno ; comptez un tarif modéré, à régler à l'arrivée. Côté El Chaltén, l'accès aux sentiers est libre. Prévoyez 2 à 4 jours minimum pour combiner les deux secteurs, plus si vous souhaitez réaliser plusieurs randonnées.

Quand y aller

La haute saison correspond à l'été austral, de novembre à mars, période la plus favorable pour la randonnée et la navigation. Les températures estivales plafonnent autour de 13 °C, tandis que la moyenne annuelle reste autour de -3 °C en altitude. La pluviométrie varie fortement : environ 500 mm à l'ouest, 900 mm à l'est, répartie sur l'année.

• Décembre à février : conditions optimales, mais affluence et hébergements saturés à El Chaltén.
• Octobre-novembre et mars-avril : épaules de saison, lumière travaillée, moins de monde, vent encore présent.
• Mai à septembre : hiver, neige et vents du Pacifique ; nombreux services fermés à El Chaltén.

Comment s'y rendre

L'aéroport international d'El Calafate (FTE) est le principal point d'arrivée, avec des vols quotidiens depuis Buenos Aires (environ 3 h de vol). Depuis El Calafate :

• Vers le Perito Moreno : environ 80 km par la route 11, soit 1 h 30 en bus régulier ou en véhicule de location.
• Vers El Chaltén : environ 215 km par la Route 40, comptez 3 h de bus ou de voiture.

Il est aussi possible de rejoindre le parc depuis le Chili, via le poste-frontière de Cerro Castillo en venant de Puerto Natales (Torres del Paine).

À proximité

• El Calafate : porte d'entrée sud, base logistique pour le Perito Moreno.
• Cerro Torre : sommet emblématique accessible depuis El Chaltén.
• Pliegue Tumbado : randonnée à la journée offrant un panorama sur le Fitz Roy et le Cerro Torre.
• Parc National Bernardo O'Higgins : prolongement chilien du Champ de Glace Sud.

Questions fréquentes

Prolonger l'expérience en Patagonie

Le Parc National Los Glaciares s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant Argentine et Chili, avec Torres del Paine, Ushuaia ou la Route 40. Pour construire un voyage sur mesure intégrant ces étapes, consultez nos voyages en Patagonie.