Le Constantinois - au pays de cirta. L'Algérie romaine de Constantine ·

À votre arrivée à Constantine, vous découvrez une ville perchée sur un bloc de calcaire à 640 m d’altitude, entourée par les profondes gorges du Rhumel. Surnommée la « Ville des Ponts », elle dévoile dès les premiers instants son relief singulier.

Après votre installation à l’hôtel, vous partez pour une première promenade d’orientation sur le Rocher. Dans la lumière de fin d’après-midi, vous découvrez les ponts suspendus qui enjambent les gorges du Rhumel. Depuis l’ancien Monument aux Morts, le regard s’étend sur les vallées environnantes et les contreforts de la chaîne numidique.

En soirée, vous dînez dans un restaurant traditionnel du centre. Si les conditions le permettent, vous faites également une première découverte du Malouf, musique arabo-andalouse étroitement associée à Constantine.

La matinée est consacrée à la découverte de Tiddis, ancienne citadelle romaine située à flanc de montagne, à une trentaine de kilomètres de Constantine. Peu fréquenté, le site occupe une position remarquable à l’entrée des gorges de Khreneg, où il servait autrefois d’avant-poste pour protéger Cirta des incursions venues du nord. Au fil de la visite, vous découvrez les terrasses naturelles aménagées sur la roche ocre, les citernes creusées directement dans la pierre ainsi que des inscriptions libyques encore visibles sur certains blocs. Tiddis témoigne également des différentes périodes qui ont façonné la région, la présence romaine venant se superposer à des traces numides et berbères plus anciennes.

En fin de matinée, vous descendez vers la côte. Skikda — l’antique Rusicade romaine — s’ouvre sur le golfe de Numidia, avec ses eaux d’un bleu profond et ses falaises boisées. L’après-midi offre une pause méritée : déjeuner de poissons grillés face à la mer, puis détente sur les plages de Stora. Ici, la Méditerranée n’est pas seulement un décor : elle est une respiration, un contrepoint de lumière et de sel après deux jours de canyon et de pierre.

Depuis Skikda, vous longez la côte vers l’est jusqu’à Annaba — l’ancienne Hippo Regius, l’une des grandes cités de l’Afrique romaine. C’est ici que saint Augustin, évêque de 396 à sa mort en 430, rédigea La Cité de Dieu et les Confessions, deux textes qui allaient façonner la pensée chrétienne occidentale pour des siècles.

La matinée est consacrée au site d’Hippone : basilique de la Paix, baptistère, théâtre, forum, thermes et musée archéologique. L’ensemble est moins spectaculaire que Timgad ou Djemila, mais chargé d’une profondeur particulière — ici, les pierres ont une âme. Vous déjeunez ensuite de poissons sur le front de mer.

L’après-midi, vous montez à Séraïdi, village perché dans les hauteurs boisées du massif de l’Edough. Vous y découvrez le complexe conçu par l’architecte Fernand Pouillon et profitez d’une vue panoramique sur la baie d’Annaba et la Méditerranée.

Guelma, l’antique Calama, s’impose d’emblée avec son théâtre romain du IIIe siècle, l’un des mieux conservés d’Algérie. Selon les inscriptions, sa construction fut financée par la prêtresse Annia Aelia Restituta, qui y dépensa 400 000 sesterces pour le plaisir de ses concitoyens. Vous poursuivez la découverte au musée adjacent, qui abrite de belles collections de monnaies, bronzes et statues exhumées lors des fouilles menées dans la région.

La surprise de la journée vous attend à quelques kilomètres, à Hammam Meskhoutine, où les sources jaillissent à 90 °C. Les Romains, qui venaient déjà profiter de leurs vertus thérapeutiques, les nommaient Aqua Tibatanae. Le décor est étrange et envoûtant : sculpté par des siècles d’accumulation minérale, le calcaire a donné naissance à des formes fantasques que la vapeur d’eau rend presque irréelles. Vous prenez le temps de découvrir les lieux avant de reprendre la route vers Sétif, base de votre étape à Djemila.

À 900 mètres d’altitude, dans le repli secret de montagnes que les Romains jugèrent dignes d’une ville, Djemila — l’antique Cuicul — est peut-être la plus belle surprise du circuit. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982, elle déploie sur 42 hectares un urbanisme romain remarquablement adapté à la topographie montagnarde : des rues qui épousent les courbes de niveau et des places qui s’ouvrent sur de vastes panoramas. La visite se déroule avec tout le temps qu’elle mérite. Vous découvrez l’arc de Caracalla, qui marque l’entrée nord, puis le vieux forum et le nouveau forum, les grands thermes, la basilique chrétienne et le baptistère du IVe siècle, dont la cuve est encore debout. La découverte se poursuit au musée, dont les murs sont entièrement couverts de mosaïques d’une finesse et d’une variété remarquables.

Vous déjeunez sur le site de Djemila, avant de reprendre la route en direction de Batna.

La journée commence dans la plaine des Aurès par une vision qui semble surgir de nulle part : le mausolée de Medghassen, tombeau cylindrique numide du IIIe siècle avant J.-C., le plus ancien monument royal conservé d’Afrique du Nord.

Soixante colonnes doriques encerclent ce tumulus silencieux que les historiens arabes médiévaux attribuent à un roi nommé Madghis. Depuis vingt-trois siècles, le mausolée se dresse face aux premières crêtes de l’Aurès, témoin immobile de l’histoire numide.

Puis vient Timgad. Fondée en l’an 100 par l’empereur Trajan pour ses vétérans légionnaires, la colonie de Thamugadi fut ensevelie sous le sable pendant des siècles avant d’être redécouverte en 1765 par l’explorateur britannique James Bruce.

Son plan en damier — deux axes principaux, un forum central, des thermes, une bibliothèque publique et un théâtre taillé dans la colline — reste d’une lisibilité saisissante. Vous vous y promenez comme dans une ville vivante dont les habitants auraient disparu la veille. Dans une boutique du forum, une inscription résume l’art de vivre romain : « Chasser, se baigner, jouer, rire — c’est vivre. »

En fin d’après-midi, vous partez pour une courte excursion à Lambèse / Tazoult, ancien camp de la IIIe légion Auguste, qui défendait la frontière méridionale de l’Empire. Retour à Timgad pour le dîner.

Vous reprenez la route vers Constantine dans la matinée. Quelques heures libres vous permettent de profiter une dernière fois de la ville des Ponts : un dernier café maure sur le Rocher, quelques souvenirs à rapporter ou simplement une flânerie dans les ruelles de la médina. Constantine reste. Comme elle a toujours résisté — à l’oubli, à l’érosion, au temps.

Déjeuner avant votre transfert vers l’aéroport Mohamed Boudiaf pour le vol international.