Résidence officielle des souverains du Cambodge, le Palais Royal de Phnom Penh occupe 18 hectares le long du boulevard Sothearos, entre les rues 184 et 240. Édifié à partir de 1866, il regroupe la salle du Trône, le pavillon Chanchhaya et le Vat Preah Keo (pagode d'Argent) au sein d'un ensemble clos par des murs jaunes et orientés selon les règles bouddhiques.

Pourquoi visiter le Palais Royal

Le site condense plus d'un siècle d'histoire khmère et reste le cœur cérémoniel du royaume : c'est ici que se sont déroulés les couronnements récents, dont celui du roi Norodom Sihamoni en 2004. La visite permet d'observer une architecture khmère traditionnelle bien conservée (toits superposés, prasat dorés), une pagode d'Argent au sol pavé de plus de 5 000 carreaux d'argent, et des objets d'art religieux d'exception, du Bouddha en cristal au Bouddha Maitreya en or massif.

Le Palais constitue par ailleurs un repère géographique fort : il fait face à Chaktomouk, point de confluence où le Mékong se sépare en deux et forme quatre bras avec le Tonlé Sap et le Tonlé Bassac. Sa localisation centrale en fait souvent la première étape d'une découverte de la capitale.

Histoire du Palais Royal

Le Palais Royal a été conçu par un architecte khmer et réalisé avec l'aide du protectorat français en 1866. Il s'élève sur les ruines d'une citadelle bâtie en 1813 par le roi Ang Chan II. Le site avait été choisi par une commission d'astrologues et de ministres royaux, en raison de sa position face à la confluence des fleuves : l'eau, élément essentiel, devait conférer puissance et stabilité au souverain.

L'inauguration officielle eut lieu le 14 février 1870, et la cour royale s'y installa de manière permanente l'année suivante, en 1871. Tous les bâtiments ont été orientés vers l'est, conformément aux règles sacrées de la construction bouddhiste. Les murs d'enceinte ont été érigés en 1873, puis peints en jaune royal.

Le complexe a connu plusieurs phases de transformation : ajouts, reconstructions et restaurations se sont succédé au fil des règnes. La pagode d'Argent (Vat Preah Keo) date des années 1892-1902 sous Norodom I^er, tandis que la salle du Trône et le pavillon Chanchhaya actuels ont été érigés de 1913 à 1919 à la demande du roi Sisowath, en remplacement des structures en bois d'origine. Le Palais a été temporairement délaissé pendant la période des Khmers rouges avant de retrouver sa fonction royale.

Que voir sur place

La salle du Trône

Bâtiment en forme de croix coiffé de trois prasat, la salle du Trône accueille toujours les cérémonies religieuses et royales (couronnements, mariages royaux) ainsi que les rencontres officielles. La flèche centrale culmine à 59 mètres et est surmontée d'une tête de Brahma à quatre visages. L'intérieur peut être fermé aux visiteurs lorsqu'une cérémonie s'y tient.

Le pavillon Chanchhaya

Visible depuis l'extérieur de l'enceinte, le pavillon Chanchhaya, ou pavillon du Clair de Lune, servait de scène pour les danseuses royales et de tribune permettant au souverain de faire face à la foule. Il a été utilisé en 2004 pour le couronnement du roi Norodom Sihamoni.

Le Vat Preah Keo (pagode d'Argent)

Édifiée de 1892 à 1902 sous Norodom I^er, la pagode abrite plusieurs trésors nationaux. Le « Bouddha d'émeraude », en réalité taillé dans le cristal, fait face au Bouddha Maitreya, statue en or de 90 kilogrammes réalisée d'après les mensurations exactes du roi Norodom I^er. Sous Sihanouk, le sol fut pavé de plus de 5 000 carreaux d'argent — d'où le surnom de la pagode — et la façade extérieure rénovée avec du marbre italien. Le dallage d'argent est aujourd'hui largement protégé par des tapis, mais reste partiellement visible.

Les murs du cloître extérieur sont recouverts de fresques peintes entre 1903 et 1904, qui racontent les épisodes du Reamker, version khmère du Ramayana.

Le pavillon en fer Napoléon III

Curiosité du complexe, ce pavillon métallique caractéristique des années « Eiffel » fut construit à l'origine à Ismaïlia, en Égypte, pour abriter l'Impératrice Eugénie lors de l'inauguration du Canal de Suez. Il a été offert au Cambodge par la France en 1876.

La statue équestre de Norodom I^er

Située dans la cour, elle représente le roi en habit de général français. La rumeur veut qu'il s'agisse à l'origine d'une statue de Napoléon III, dont la tête aurait été remplacée par celle du souverain cambodgien.

La partie résidentielle privée, dite « Salon du Roi », occupe environ la moitié de la surface au sol et reste fermée au public.

Informations pratiques

• Accès : entrée des visiteurs près de la rue 240, en bordure du boulevard Sothearos. Le Palais se rejoint à pied, en tuk-tuk ou en taxi depuis la plupart des quartiers centraux.
• Tenue : tenue correcte exigée — pas de short, de jupe courte ni d'épaules dénudées. Un paréo peut être loué sur place en cas de besoin.
• Photos : la prise de photos est interdite à l'intérieur des bâtiments ; elle reste autorisée dans les cours et jardins.
• Durée : comptez 1h30 à 2h pour parcourir l'enceinte et la pagode d'Argent à un rythme tranquille.
• Horaires : ouverture en deux créneaux, matin et après-midi, avec une fermeture à la mi-journée. Vérifiez les horaires actualisés avant la visite, certaines journées étant fermées au public lors de cérémonies officielles.

Quand visiter

La saison sèche, de novembre à mars, offre les conditions les plus agréables : températures modérées en matinée et faible humidité. Les mois d'avril et mai sont les plus chauds ; mieux vaut alors privilégier l'ouverture matinale pour éviter la chaleur sur les esplanades peu ombragées. Pendant la saison des pluies (juin à octobre), les averses sont brèves mais intenses : un créneau matinal reste le plus sûr.

Renseignez-vous sur le calendrier officiel avant votre venue : la salle du Trône ferme lors des cérémonies royales, et le Palais peut être inaccessible certains jours autour des grandes fêtes nationales.

À proximité

Le Palais Royal s'inscrit dans un secteur dense en sites majeurs de la capitale :

• Le Musée national du Cambodge, à quelques minutes à pied au nord, complète idéalement la visite par sa collection de sculptures khmères.
• Le Wat Ounalom, siège du bouddhisme cambodgien, longe le quai à proximité.
• La promenade du riverside, le long du Tonlé Sap, mène vers les marchés et restaurants du quartier.
• Plus au nord du royaume, la Terrasse des Éléphants et le temple de Bayon, à Angkor, prolongent la découverte de l'architecture royale khmère.

Questions fréquentes

Inclure le Palais Royal dans votre voyage

Étape incontournable d'un séjour à Phnom Penh, le Palais Royal se combine naturellement avec le Musée national, le Wat Ounalom et une remontée vers Angkor. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant la capitale et les grands sites khmers, consultez nos voyages au Cambodge.